Besonders spannend dürfte der Samstagsabendschlager (18:30 Uhr) werden, wenn Bayer Leverkusen die Borussia aus Mönchengladbach empfängt. Die Werkself hat zwar am Samstag in Wolfsburg mit 2:1 gewonnen, zuhause hat die Bayer-Truppe aber zuletzt zwei Pleiten in Serie einstecken müssen.  
 Am frühen Mittwochabend hat 1899 Hoffenheim den VfB Stuttgart zu Gast. Die Sinsheimer kassierten nach dem fulminanten 4:0-Triumph über Leipzig am Sonntag in Hannover eine bittere 0:2-Niederlage und mussten in der Tabelle Leverkusen vorbeiziehen lassen.  
  Bei der Tournee soll es aber klappen und der Plan dafür klingt ganz einfach: „Ich muss acht Mal weit springen.“ So wie 2014/15 als er das Schanzen-Spektakel für sich entscheiden konnte. „Schöne Erinnerungen, aber davon kann ich mir jetzt nichts mehr kaufen.“ 
 Bei einer Niederlage gegen die Fuggerstädter und einem gleichzeitigen Erfolg der Wolfsburger gegen Köln würde das Team von Christian Streich schließlich auf den Relegationsplatz abrutschen. 
  Dass das „Gelbe U-Boot“ in der Meisterschaft wie gewohnt im Schatten des Dreigestirns aus Madrid und Barcelona steht, wird die Anstrengungen auf dem internationalen Parkett nur noch einmal zusätzlich befeuern — insbesondere im Hinspiel kommt auf den englischen Herausforderer ein ganz hartes Stück Arbeit zu.  

Als knapper Tabellenführer hält der Vize-Europameister aber trotzdem noch immer sämtliche Trümpfe in der eigenen Hand: Nach zwei abschließenden Siegen in Bulgarien und gegen Weißrussland dürfte die jüngste Schmach schon fast wieder vergessen sein.  
 Mit Rang 2 sind die „Königsblauen“ zugleich der neue erste Verfolger des FC Bayern, der vorne einsame seine Kreise zieht. Bereits sechs Punkte liegen den Münchener vor den Schalkern.  
  Daran glauben im Übrigen nicht nur ehemalige Sieger wie Michael Stich („Jetzt ist alles möglich“) und Lindsay Davenport, sondern auch die Wettanbieter: 
 Die komplette Wende wollte nicht gelingen, drei Minuten später netzte Jake Guentzel zum vorentscheidenden 4:3 für den Gastgeber ein. 62 Sekunden vor Ertönen der Schlusssirene machte Nick Bonino mit seinem zweiten Tor endgültig alles klar und brachte Pittsburgh in der Best-of-7-Finalserie mit 1:0 in Front. 
  – Bayern-Coach Jupp Heynckes war mit der Leistung beim HSV nicht zufrieden.  

 In den vergangenen Wochen konnten sich aber freilich beide Teams in einer wahrlich königlichen Verfassung präsentieren: Während Juve seine letzten zehn Pflichtspiele allesamt gewann, hatte es auch für den englischen Herausforderer letztmals im Jahr 2017 eine Niederlage gesetzt.  
 Die Niedersachsen haben ihr erstes Heimspiel gegen Moskau gewonnen und wollen bei ihrer Pflichtspielpremiere gegen Eindhoven nachlegen. Die Niederländer haben mit ihrem 2:1-Heimerfolg über Manchester United am Spieltag überrascht. Die Red Devils müssen bei ZSKA Moskau ran.  
  Video: Thomas Tuchels Reaktion auf die das pikante Viertelfinal-Los FC Liverpool. (Quelle: YouTube/SPOX). 
  Am Samstag (13:00 Uhr) greift Real Madrid mit der Partie gegen Granada ins neue Jahr ein. Die Königlichen liegen drei Punkte in Front, obwohl sie ein Spiel weniger als Erzrivale FC Barcelona ausgetragen haben. Mit einem Sieg gegen den Tabellenvorletzten könnte die Zidane-Truppe den Vorsprung zumindest vorübergehend verdoppeln. 
  „Hochrechnungen bringen nichts“ – Trainer Dieter Hecking im Standpunkt: https://t.co/tkGFygADgZ #Fohlenelf pic.twitter.com/vO550d5ubI  

 „Das ist hier schon ein großer Erfolg für Mexikos Fußball“, jubelte etwa Trainer Juan Carlos Osorio, nachdem die Vorschlussrunden-Teilnahme durch den jüngsten Sieges gegen Russland endgültig fixiert wurde.  
 Zwar entsprach das deutliche Endergebnis (5:1) laut Tuchel letztlich nicht dem tatsächlichen Kräfteverhältnis, beeindruckend war es jedoch allemal, mit welcher Leichtigkeit der BVB selbst gegen ein Top-Team zum Torerfolg kommt. Nicht wenige prophezeien deshalb am Freitag gegen den SC Freiburg bereits das nächste Schützenfest.   
 Allerdings hatte Pittsburgh, das als erste Mannschaft seit den Detroit Red Wings 1997 und 98 den Stanley Cup zwei Mal hintereinander gewinnen könnte, einige Schwierigkeiten. Es spricht aber für die Klasse des Teams rund um die beiden Superstars Crosby und Jewgeni Malkin, dass trotz der Aufholjagd der Predators der Sieg geholt werden konnte. 
  Ebenfalls am Samstagnachmittag steigt das „Retorten-Derby“ zwischen TSG Hoffenheim und RB Leipzig.  
 Angesichts der individuellen Überlegenheit des FCK und der keinesfalls ausgeprägten Heimstärke der SG gehen wir aber davon aus, dass Kaiserslautern letztlich über alle Trümpfe verfügt, um den zweiten Dreier in Folge einzufahren.  

 Darüber hinaus geht es beiden Vereinen darum, möglichst bald die Qualifikation für die Champions League sicherzustellen.  
 Im Tabellenkeller schwindet die Hoffnung beim FC Köln und dem Hamburger SV von Spieltag zu Spieltag. Acht bzw. sieben Punkte fehlen den beiden Tabellenletzten, die beide auswärts ran müssen, auf die Relegation oder das rettende Ufer.  
  Nicht besser sieht die Bilanz von Schalke 04 gegen Freiburg aus (zwei Punkte aus den letzten drei Duellen, Anm.). Gleichwohl werden die Königsblauen am Sonntag (17:30 Uhr) in Freiburg von den Buchmachern als Favorit gehandelt. 
  Der Freitag hat auch eine Partie vom unteren Tabellenende zu bieten. Der MSV Duisburg trifft auswärts auf Greuther fürth und steht angesichts von fünf Punkten Rückstand auf die Relegation vor einem Pflichtsieg. Ob dieser dem Letzten bei den Kleeblättern gelingt, darf bezweifelt werden.  
 Bleibt nur noch abzuwarten, wie Nashville den Ausfall des defensiven Leistungsträger Ryan Ellis verkraftet, der den momentanen Prognosen zufolge bis zu einem halben Jahr fehlen könnte.